Alianza Codelco-BHP Billiton:
En operación planta de biolixiviación

En noviembre de 2003, la planta de biolixiviación de Alliance Copper Limited -empresa constituida por Codelco y BHP Billiton- inició el envío de soluciones enriquecidas a través de una cañería de 11 kilómetros a los pozos de la planta de óxidos de Chuquicamata, poniendo en operación la planta prototipo comercial de esta tecnología.

La planta, diseñada para una producción es de 20 mil toneladas de cobre fino por año, espera alcanzar el régimen de producción a comienzos de 2004.

El objetivo de Alliance es desarrollar comercialmente la biolixiviación, tecnología por la que se obtienen cátodos de cobre desde concentrados con altos niveles de arsénico u otras impurezas. La biolixiviación utiliza fenómenos naturales de lixiviación de metales que son provocados por microorganismos que obtienen energía para su metabolismo, oxidando hierro y azufre.

Durante 2004, Alliance Copper procesará concentrados provenientes de Chuquicamata y Mansa Mina, efectuando pruebas, análisis y optimizaciones. En paralelo, se realizarán estudios complementarios para avanzar en la demostración de la viabilidad industrial de dicha tecnología aplicada al tratamiento de concentrados provenientes de Mansa Mina.

La validación de esta tecnología será clave para la minería, ya que posibilita explotar recursos mineros con altos contenidos de arsénico u otras impurezas, a través de un proceso que además de ser económicamente viable es ambientalmente sustentable.