Codelco ha realizado permanentemente esfuerzos significativos por aumentar su productividad, competitividad y producción. Pasó de producir 900 mil toneladas anuales de cobre fino a fines de la década del ‘80 a un millón 700 mil toneladas de cobre fino al año desde esta década.

La innovación tecnológica ha sido una de las palancas para alcanzar ese nivel productivo. A partir de 1996 está vigente la política de investigación e innovación tecnológica de Codelco, que focalizó esfuerzos hacia los desafíos minero-metalúrgicos de los yacimientos propios para los que el mercado no tiene soluciones y era necesario que la misma empresa desarrollara soluciones.

Bajo esa orientación, desde el año 2000 el rol corporativo en investigación e innovación tecnológica se ha aplicado con el concepto de top down, alineando desafíos estratégicos de Codelco con un conjunto de Programas Tecnológicos Corporativos. Se trata de iniciativas de largo alcance, que requieren de cinco  a diez años de trabajo desde su concepción hasta la validación de las tecnologías, involucrando esfuerzos organizativos diversos y recursos económicos  para sustentar la actividad en un horizonte de tiempo adecuado.

Modelo de Asociatividad

Otro componente de la política ha sido promover alianzas para la investigación e innovación tecnológica con universidades, institutos de investigación y empresas. Esta forma de trabajo se ha basado en un modelo de asociatividad de la Corporate Executive B.O.A.R.D., organización internacional en la que participan las 500 empresas más importantes del mundo, una de las cuales es Codelco.

Este modelo está basado en la relación que hay entre el nivel de madurez de una oportunidad y el valor que se espera de ella. De esta forma, cuando se trata de estudios exploratorios o investigación básica, cuyo valor aún es incierto o bajo, las investigaciones se realizan con universidades o a través de consorcios colaborativos multiempresas.

Cuando se trata de proyectos con valor esperado medio o bajo, cuya madurez tecnológica es avanzada, por ejemplo en desarrollo de prototipo de equipos y validación a través de prototipos, se busca empresas del mercado para que construyan los prototipos y a través de un acuerdo se validan las soluciones tecnológicas en una División de Codelco, para luego implantar la innovación tecnológica en el proceso productivo.

Para aquellas iniciativas de alto valor esperado y que requieren el desarrollo desde la conceptualización hasta la validación industrial, se busca la asociación a través de una sociedad. Este modelo llevó a Codelco a que crear cinco empresas filiales de base tecnológica: IM2, Biosigma, MIRS, Kairos Mining y Micomo.

Un elemento que  diferencia  a Codelco  de otras empresas que están innovando es que  no se trata de innovación segmentada sino  de  procesos de innovación integral, que van desde las exploraciones mineras, pasan por todo el proceso productivo hasta  la calidad del cátodo final.

Ese es un esfuerzo gigantesco que se toma como una tarea de orden estratégica, al ser la mayor empresa del país y 100% propiedad del Estado de Chile.